Пролог
Массивный дверной замок сочно лязгнул. Раз, второй, третий.
Тяжелая дверь, протяжно скрипнув ржавыми петлями, отворилась, впустив в одиночную камеру тусклый свет из коридора и запах прокисшего супа.
Лысый небритый арестант лежал на единственной шконке возле стены. Услышав шум, приоткрыл глаза и покосился в сторону звука – в камеру заходили двое облаченных в синий камуфляж надзирателей.
Их коллега, заперев внутреннюю решетчатую дверь, сжал в руках автомат и остался стоять по ту сторону свободы.
– Чего разлегся? – деловитым басом поинтересовался красномордый детина, что зашел первым, и рукавом вытер лоб. Осужденный, мысленно окрестив краснолицего «Свин», брезгливо поморщился от нахлынувшего аромата дешевого одеколона, пота и табака.
– Подымайся, мусор, – скомандовал второй надзиратель и с ленцой пнул лежащего мужчину по ляжке, – не на курорте.
«Мусор» нехотя подчинился и, встав на ноги, едва разглядел на бледной впалой щеке гостя штрихкод. Длинная строчка мелких цифр растянулась от скулы до самого уха. Ниже номера – имя. «ЭРА-107-82». Электронный Робот. Андроид. «Восемьдесят второй».
– Так, начнем с протокола, – известил арестанта Свин и неловким движением крутанул лампочку, висящую под потолком на единственном проводе. Помещение озарил неровный свет, с трудом пробивающийся сквозь мрак.
Красномордый раскрыл толстую папку, которую все это время держал в руке, и принялся бегло читать написанное, близоруко прищурившись и бормоча себе под нос.
«А клюв, как у орла», – переиначил пленник слова детской песенки и насмешливо ухмыльнулся:
– Неужели в вашу засекреченную супер-пупер-мега тюрьму прогресс не завезли? – полюбопытствовал он и тотчас получил легкую зуботычину от Восемьдесят Второго. На губе выступила капелька крови.
– Каждый день будешь спрашивать?! – Андроид вновь замахнулся, и арестант инстинктивно прикрылся от удара. – Руки! Убрал! Быстрее!
– Оставь его, – пробубнил Свин, – не видишь, издевается? А ты ведешься всякий раз.
– Нарывается он, а не издевается! – резонно возразил андроид, но послушно отошел.
Видя, что его не собираются бить, узник сухо процедил:
– Как долго буду спрашивать? Пока не выйду отсюда.
Тюремщики переглянулись – повторяющийся ежедневный ритуал шел по привычному сценарию. И так изо дня в день, из недели в неделю... почти полгода.
– Не выйдешь, – заверил пленника андроид. – Не на своих двоих. В то, что вынесут мертвое тело – в это еще поверю...
Уголок губ осужденного чуть заметно дернулся:
– Посмотрим!
– Помолчи, любитель научной фантастики, – бесцеремонно заткнул его красномордый.
Арестант решил не спорить. Наступила тишина.
Удовлетворенно хмыкнув, Свин поднес папку поближе к лицу и зачитал написанное:
– Гражданин Кукоев Джабраил Сабитович, прозвище Понтифик, две тысячи восемьдесят второго года рождения, приговорен к пожизненному заключению по статьям... так, это неинтересно... это тоже неинтересно... это мы и так знаем-помним... – Он громко хлопнул папкой. – Короче, гражданин Понтифик, проходим к коннектору и подключаемся.
Джабраил молча проследовал к дальней от входа стене. Там, под узким прямоугольным окошком, стояла устаревшая модель коннектора: конструкция, состоящая из вкрученного в пол стула с десятком лампочек, датчиков и торчащих во все стороны проводов. Сверху над сиденьем навис ковшеобразный шлем-преобразователь.
Когда узник смотрел на коннектор, в его голове частенько возникали мысли о собственной смертной казни – он сидит на электрическом стуле, в зубах зажата резиновая кость, кожаные ремешки надежно фиксируют руки и ноги. Тюремщик в балахоне средневекового палача дергает рубильник, и... Ничего не происходит. Эпоха электричества прошла больше двадцати лет назад.
– Быстрее, мусор! – нетерпеливо рявкнул андроид, вырывая Джабраила из размышлений.
Демонстративно вздохнув, Кукоев плюхнулся на шершавое деревянное сиденье, успев подумать, что снова проведет вечер с пинцетом, с трудом избавляясь от заноз... Затем, нащупав свисающий рядом синий провод с предохранительным коннект-штекером на конце, взял его в правую руку. Левую же положил на подлокотник стула ладонью вверх.
Часть размещенных на запястье биосенсоров, почувствовав предохранитель, весело замигала красным. Другая же часть, отвечающая за имплантированные в руку разъемы под чипы, никак не отреагировала.
– Подключайся! Живее! – вновь поторопил арестанта Восемьдесят Второй. – Ты у нас не один!
Но Джабраил не услышал. Отстраненно покручивая коннект-штекером рядом с «входом», он размышлял о пытках и издевательствах, которые последуют, стоит лишь вставить провод и переместиться в особую тюремную зону кибернета.
Андроид не выдержал затянувшейся паузы и схватился за болтающуюся на поясе резиновую дубинку.
– Тебе специальное приглашение нужно?! – свирепо проорал он. Подскочив к Джабраилу, замахнулся «палкой». – Так могу выписать!
Вспышка!
Камеру – через окошко под потолком – пронзил ослепляющий резкий свет, заставивший Свина зажмуриться и прикрыться ладонью.
Бы-дых!
Стены сотряс мощный взрыв, сверху посыпались остатки побелки.
– Что за черт?! – пробасил красномордый надзиратель, переглянулся с застывшим андроидом и вцепился в висящую на груди рацию: – Центр, прием! Центр, прием!
В ответ с улицы донеслись длинные автоматные очереди и короткие тихие – пулеметные.
– Наши стреляют, – констатировал Восемьдесят Второй. – У противника, судя по всему, оружие со значительно ослабленным звуком выстрела.
– Твою мать, с каким еще ослабленным?! Так и говори – оружие с глушителем! – проревел Свин. – Ты связался с Центром по своим роботосайтам?!
– Докладываю – доступ к системе безопасности заблокирован. Связи нет.
– Центр, что за херня у вас там творится?! – Красномордый еще раз попытался докричаться до базы. Безуспешно. – Прием!.. Молчат, сука... Пошли!
Андроид покосился на Джабраила, который заинтересованно следил за импровизированным «представлением нервов».
– А этот? – поинтересовался Восемьдесят Второй. – Вход в кибернет так и не осуществлен...
Свин махнул рукой:
– Да хрен с ним, пусть сидит! Никуда не денется. Эй, коридорный, открывай!
Находящийся возле двери андроид повернул ключ, потянул на себя ручку... и остался стоять, обессиленно понурив голову и глядя в пол безжизненными глазами.
– А?! Что с тобой?! – удивился красномордый.
За спиной послышался звук падающего на пол тела.
Надзиратель обернулся – это Восемьдесят Второй, потеряв равновесие, рухнул на бетонную поверхность и замер с неестественно поджатыми под себя руками.
– А ты чего развалился?!
Видя, что напарники не реагируют, Свин выскочил из камеры. Поглядывая на Кукоева, который с улыбкой наблюдал за суетой, вырвал автомат из ослабевших рук коридорного андроида и захлопнул дверь.
Лязгнул, закрываясь, замок.
...Едва шаги тюремщика стихли, Джабраил оторвал зад от коннектора и двумя прыжками преодолел расстояние до шконки. Забрался на нее, стараясь дотянуться до узкой прорези под потолком. Бесполезно, слишком высоко.
Впрочем, он и так знал, что именно происходит снаружи – за ним пришли люди Кондора.
Присев на шконку, Понтифик бросил взгляд на хронометр – «07.07».
– Я же говорил, что выйду отсюда, – довольно пробормотал он и плюхнулся на одеревенелый матрас.
Его слова венчал еще один взрыв и треск автоматных очередей.
Глава 1
Вокруг раскинулся серый и безлюдный город.
Стальные радиационные тучи, царапая крыши домов и трубы котельных, нависли над опустевшими улицами. Испещренные копотью панельные девятиэтажки, длинной россыпью стоящие вдоль дороги, смотрели на мир пустыми глазницами окон. На несуразном сиротливом дереве каркала одинокая ворона.
Город умер.
...По раздолбанной асфальтной дороге пробиралась четверка, облаченная в защитные костюмы цвета прошлогоднего мха и военные противогазы. Они шли неспешно, гуськом, старательно обходя брошенные на дороге автомобили. Выбитые стекла, перемежаемые блеклой травой и пожелтевшими листьями, задорно хрустели под ногами.
– Проклятое стекло, идти невозможно! И откуда оно только здесь взялось? – хрипло удивился замыкающий шеренгу мужчина, на спине и груди которого, поверх костюма, белой краской были выведены кривые закорючки: «Серый». Его автомат непредусмотрительно болтался за плечом. – Когда реактор бахнул, почему оно внутрь квартир не залетело? Или я тупой и чего-то не понимаю?
Ответ последовал не сразу.
– Так стекла от машин, полагаю. Боковые, – отозвался второй в колонне, на чьей одежде красовалась надпись «Митяй». В отличие от Серого, ремень своего автомата он перекинул через шею, а оружие держал крепко и уверенно, готовый в любой момент начать стрельбу.
– Машины? Сам глянь – они все целехонькие стоят! – не согласился Серый.
Митяй изучающе уставился на ближайший автомобиль. Хмыкнул:
– Действительно! Значит, мародеры в квартиры лезли и остатки стекол изнутри побили.
– Зачем? – не унимался Серый.
– Лень было по лестницам скарб тащить! – разозлился Митяй. – В окна выкидывали! Ты чего докопался?
Серый не обратил внимания на сердитый тон напарника и задумчиво произнес:
– Да, согласен, скорее всего, мародеры постарались. Только, полагаю, били они не стекла квартир, а оставшиеся витрины магазинов... И тащили все, что только могли унести! А потом, наверное, дохли от радиации? Вот тут я не в теме.
– Дохли, дохли. Еще как дохли! – послышался глухой голос «папы Виталия».
Он шел в авангарде и был единственным, кто держал в руках истошно пикающий дозиметр, выполнявший еще и функцию навигатора.
Штурмовая винтовка «папы» висела за спиной стволом вниз, при каждом шаге ударяя того по заднице. При малейшей опасности перевести оружие в боевое положение – дело нескольких мгновений. Нужно лишь освободить руки...
– Кстати, друзья, насчет радиации! – Виталий обернулся. – Фонит. Я бы даже сказал – пиздец как фонит!
– Отец! – звонко, насколько позволял противогаз, воскликнул третий в этой веренице. И, когда родитель обернулся, погрозил пальцем: – Не матерись!
– Простите-простите, Константин Батькович! Забылся, что с нами малолетки! – Казалось, «папа» улыбается под маской-противогазом. – Слов нет, как фонит! Ужас, как фонит! Полный абзац, как фонит!.. Так норм?
Костя кивнул:
– Норм. Хотя мог бы и не паясничать.
– В смысле не паясничать? Сын, тебе не угодить, – вновь уставившись в дозиметр, отчеканил Виталий. – Еще какие-нибудь пожелания имеются?
– А то! Я не малолетка уже. Не называй меня так.
Митяй через плечо глянул на парня:
– Кстати, младший Яковлев, сколько тебе годков?
– Восемнадцать.
– Взрослый уже. Помню тебя во-о-от таким пиздю... кхм. Звиздюком!
– Да нет ему восемнадцати, врет он все, – не отрываясь от изучения прибора, пробурчал отец. – Послезавтра стукнет. Вот поэтому ближайшие два дня, щегол, могу обзывать тебя и малолеткой, и молокососом, и щенком и, как сказал Митяй, звиздюком. А еще...
– Блин, Виталь, ты чего к пацану прицепился? – прервал друга Серый. – Нынче первое совершеннолетие вообще в четырнадцать наступает, сам знаешь.
– В четырнадцать, ага... – пробурчал Виталий и запнулся, придумывая сравнение. – Вчера ребенок ковырял в носу козявки и жег лупой муравьев, а сегодня – бац, и за один день неожиданно становится взрослой самостоятельной личностью! Которой ни ремня не дать, ни указывать, как жить! Тьфу, сопляки!
Выпалив гневную тираду, он возмущенно хлопнул себя свободной ладонью по бедру и прибавил шагу, показывая, что не желает разговаривать на эту тему.
– Малой, не обращай на папу внимания. Он сегодня весь день не в настроении, – прохрипел Серый и ободряюще похлопал Костю по руке, – наверное, ПМС.
– Сейчас как огрею тебя прикладом по хребтине! – предупредил Виталий, и за маской было непонятно, шутит он или настроен серьезно. – И отмазка уже готова! ПМС!
– Ой, не бухти, – абсолютно не испугался Серый. – Лучше за показателями следи. А ты, малой, за округой... вдруг твари полезут.
Сотню шагов прошли молча, под ритмичный писк дозиметра.
...Асфальт под ногами резко оборвался – дорога под прямым углом повернула в сторону.
Впереди, за поломанным решетчатым забором, показался городской сквер, «украшенный» облупившимися лавочками, пожелтевшей травой и голыми кустами. Вдоль широких забетонированных дорожек сквера, разметав ветви, лежали поваленные засохшие деревья.
– Двигаемсядальше, вон туда! – скомандовал Виталий и указал на трехэтажную постройку, видневшуюся на другой стороне сквера метрах в четырехстах от них. – Судя по навигатору, тот дом нам и нужен... Со шпилем наверху! Или что это?
– Антенна? – предположил Митяй. – Как раз для вызова вертолета.
– Вот дойдем и узнаем.
И они побрели. Так же неторопливо и размеренно, словно вокруг раскинулся райский курорт с ярким солнышком и теплым морским бризом, а не развалил свои щупальца затерянный город, таивший для путников множество скрытых опасностей.
...Ровно посередине, разделив сквер на две части, расположился огромный четырехъярусный фонтан. Округлая неработающая махина, декорированная ажурными рыбьими головами, выглядела впечатляюще.
– Унылое великолепие, – издали увидев памятник архитектурной мысли, ахнул Серый. – Красота!
Возле фонтана разделились по двое.
– Пап, как там фон? – Шедший позади Костя поравнялся с отцом и глянул на дозиметр, стараясь разобраться в безумстве цифр, скачущих на миниатюрном экранчике.
– Радиоактивничает, – философски отозвался Виталий. – Но – в пределах. – Будто что-то вспомнив, завертел головой: – Кстати, сын, сейчас мы вроде как должны проходить одну местную достопримечательность. Только я ее почему-то не... А, нет, вижу! – вполголоса воскликнул он и кивнул на серую одноэтажную будку, которая стояла по правой стороне сквера, возле забора. – Глянь, что там написано!
Костя прищурился, пытаясь прочитать неряшливую надпись, выведенную красным баллончиком: «Выпадение радиоактивных осадков».
– И что это? – фыркнул парень, не особо разобравшись, чему так радуется отец.
– Ну как что? Отсылка! К одной замечательной серии игр моей молодости...
Сказав это, Виталий сконфуженно смолк, вдруг осознав – сын вряд ли поймет и оценит то, что было популярно задолго до его рождения. Потом, боясь ответа, нерешительно спросил:
– Кстати, ты вообще как? Не скучаешь? А то мне кажется, зря я тебя сюда притащил...
– Ну-у-у... – невольно замялся Костя – расстраивать отца не хотелось. Затем начал говорить, тщательно подбирая слова: – То, с каким энтузиазмом ты все это рассказывал – и про атмосферу безысходности, и про веселье от перестрелок, и про... как там было?.. Гнетущий запах апокалипсиса, да?.. В общем, пока слова не вяжутся с тем, что я вижу. Ладно, атмосфера и запах на месте, спорить не буду... Но не считать же за веселье ту мини-стычку, что произошла в самом начале?!
– Лучше не считать, – согласился Виталий и ненадолго замолчал. – Но будем надеяться – самое интересное еще впереди.
– В смысле «будем надеяться»? Ты разве не знаешь, что нас ждет дальше?
– Знаю. В общих чертах! – пояснил Виталий, а после твердо повторил: – Поверь, все самое интересное еще впереди!
...Потрескавшееся бетонное основание закончило свой круг, и четверка вновь сошлась, выстроившись в привычном порядке.
– Жаль, такой красивый фонтан – и не работает, – расстроенно прохрипел Серый. Привычно обернулся, ища взглядом тварей, но вокруг было тихо. Спросил: – Знаете, что меня напрягает?
Митяй негромко хохотнул:
– Что от радиации писька потом не встанет?
– Нет! Что взрослый дядька использует в разговоре слово писька! – невозмутимо парировал Серый. – Или ты не взрослый дядька, а Костин ровесник? Тогда тебе простительно так говорить!
«Папа» оторвался от созерцания дозиметра и обернулся через плечо.
– Так, мужики, угомонитесь со своими подколками. Серег, что ты хотел сказать?
– Да напряжно как-то... Пятнадцать минут идем, а ни одной твари не встретили. Кроме той... на входе. В общем, не-по-ря-док.
– Кстати, да, я тоже недоволен, – поддакнул Митяй. – Яковлев, ты нам что обещал? Суровое выживание! Дикий экшен, погони, перестрелки. И где это все? Мы почти до точкидошли! И отнюдь не кипения, хотя и до нее недалеко. А до конечной! Сейчас найдем внутри дома радиостанцию, вызовем вертолет и все, аста ла виста!
– Да уж, веселуха, – огорченно пробормотал Серый и добавил: – Видимо, зря брал с собой гранаты, не пригодились. Но меня хоть фонтан порадовал! Можно, я его подорву? От вредности?
Митяй одобрительно показал за спиной большой палец:
– Я сюда тоже пострелять пришел и адреналинчика хапнуть! А не бродить по пустынным улочкам в надежде, что...
Виталий резко обернулся, еле-еле удержавшись, чтобы со злости не раздолбать дозиметр о землю. Прорычал:
– Да, да, меня-то обвинить легче всего! Друзья, блин, называются! Или, может, думаете, я сам в восторге от происходящего?! А?! – И замолчал, переводя взгляд с одного напарника на другого. Остановился на Митяе. – А ты?! Полагаешь, слова про перестрелки и экшен я из головы взял?! Нафантазировал, блин! Лишь бы вас, дурачков, сюда заманить!
– Да ладно, чего ты психуешь? – пошел на попятную Митяй. – Мы же не со зла, а так... высказываемся просто. Тебя никто ни в чем не обвиняет.
Серый закивал, соглашаясь с другом:
– Виталь, тебе бы это... валерьяночки попить, что ли? Для нервов!
– Да иди ты со своей валерьяночкой, – огрызнулся «папа». Сделав глубокий вдох, продолжил уже спокойнее: – В рекламе говорилось: «Переживите шквал эмоций, попробуйте не сдохнуть в апокалипсическом мегаполисе и бла-бла-бла».
Серый покачал головой:
– Мне кажется, эта дыра не тянет на мегаполис!
– И тут обманули, гады! – констатировал Митяй. Подумав, язвительно спросил: – Надеюсь, «бла-бла-бла» в рекламе – это не точная цитата?
Виталий оставил вопрос без ответа. Усмехнулся:
– Так что, друзья-товарищи, не ворчите, а переживайте шквал эмоций. И плевать, каких! Злость ведь это тоже эмоция!
Едва он закончил фразу, как в тишине заброшенного города раздался свист. Одиночный, тихий, неуверенный, будто сонная птица решила поутру прочистить связки.
– Цыц! – Митяй поднял согнутую в локте руку. – Слышите?
– Угу, свистит что-то... или кто-то... но точно – где-то!
– Соловей-разбойник, наверное, – насмешливо предположил «папа» и, закрепив дозиметр на поясе, перетянул на грудь висящую за спиной штурмовую винтовку.
А свист нарастал, становясь все громче, пронзительнее, превращаясь из одиночных трелей в непрерывную заунывную сирену.
Митяй щелкнул затвором и, расстегнув ремешок на шее, стащил с головы противогаз. Осмотрев напарников шальным взглядом, воскликнул:
– Чего притихли, камрады?! Экшенчик-то, похоже, начинается! – И, довольный, заржал.
– Смотрите! – Серый указал на оставшиеся за спиной многоэтажки.
Напарники обернулись.
Из окон домов лезли «твари» – обгоревшие существа, покрытые редкой свалявшейся шерстью и телосложением напоминающие собак. Особое строение лап и длинные когти позволяли уродцам цепляться за любую поверхность, поэтому стены быстро покрылись рычащими выродками.
Твари начали спрыгивать на землю.
– Их там дохренища! – прохрипел Серый и вслед за напарниками перекинул автомат в боевое положение. – У меня патронов не хватит! – И клацнул затвором.
Крупная тварь размером с бизона, которая находилась ближе всех к скверу, повернула голову на звук. Блеснули ядовито-желтые глаза.
Задрав морду, тварь пронзительно взвыла, оглушая путников.
Виталий, стараясь перекричать ревуна и не слыша собственного голоса, прерывисто скомандовал:
– Давайте живо на точку! На открытом пространстве не отобьемся! Числом задавят! А в доме займем позиции! Может, отстреляемся!
– Принято! – Митяй решил не дожидаться напарников и первым рванул в сторону трехэтажного здания, благо до дверей оставалось метров семьдесят. Обернувшись, проорал: – Давай-давай! Гони!
– Гоу-гоу-гоу!
Остальные кинулись следом, но защитные костюмы не предназначались для подобного спринта! А твари, почуяв запах удирающей добычи, ощерили клыкастые пасти, расправили на загривках шипастое оперение и бросились в погоню.
– Сука! Не успеем! – выбежав за ворота сквера, на ходу проронил Серый и резко затормозил. – Я за вами, не ждите!
«Папа» в ответ кивнул, жестом подгоняя не вовремя захромавшего Костю.
Оставшийся за их спинами Серый развернулся, одновременно с этим срывая с пояса гранаты. Выдернутые чеки полетели вниз, а гранаты – в сторону стремительно приближающихся выродков.
– А теперь по съе-е-ебам! – захохотал мужчина и ринулся за убегающими напарниками.
Один за другим прогремели два взрыва. Бах!.. Бах!
...Костя вслед за отцом добрался до дверей, распахнутых Митяем, и, прихрамывая, проковылял внутрь здания. Устало согнувшись и тяжело дыша, уперся ладонями в бедра. Оглянулся – ошарашенные и напуганные взрывами преследователи заметно отстали. А те, что угодили под ударную волну, лежали на земле – либо без движения, либо конвульсивно дергая полуоторванными лапами.
Серый тоже добежал до точки и победно вскинул руки.
– Красава! Дай пять! – Виталий подставил ладонь, отвешивая напарнику пятюню. Затем повернулся к сыну: – Так, Костя, хватит отдыхать! Помоги дверь забаррикадировать!
– Пап, а толку? Все равно через окна влезут!
– Да? – Отец призадумался, но мыслительный процесс не сумел остановить процесс физический – мужчина продолжал двигать шкаф. – Ну и ладно! Зато будем знать, что через дверь не пройдут. С тыла, так сказать!
Они едва успели соорудить мини-баррикаду, как у всех разом заговорили рации, прикрепленные возле подбородков к костюмам.
– Как слышно, черти? – беззаботно гоготнул Митяй. – Прием.
– Слышно нормально, – откликнулся Виталий. – Ты где есть? Прием.
– Да на крышу вылез, поднимайтесь. Здесь така-а-ая приколюха стоит, мама не горюй! Косте точно понравится! – Митяй вновь закатился смехом. – Только в темпе давайте, твари в себя уже приходят! Прием.
– Понял. Конец связи. – «Папа» стащил с головы противогаз и, перехватив недоуменные взгляды напарников, пояснил: – Мне дышать в нем тяжело, а без него... легче. Да и Митяй тоже снял.
– А радиация?
– Ничего страшного, много здоровья не потеряю. Если и облучусь, то совсем малость. Тем более скоро «выйдем»!
– Пап, разговоры – это прекрасно, но давай скорее на крышу к дяде Мите!
– Согласен с малым!
Мужчины, готовые к любым сюрпризам, рассредоточились по дому в поисках лестницы: одинокий Серый торопливо направился по коридору в левую часть здания, а отец с сыном двинулись в противоположную сторону.
– Пистолет так и не опробовал? – поинтересовался Виталий, заглядывая за двери пустого кабинета.
Костя хлопнул ладонью по закрепленной на поясе кобуре:
– Не-а. Когда бежали – не до него было, а в самом начале... когда та тварь из колодца вылезла... вы и без меня справились! Я даже понять ничего не успел. Кто стреляет? Куда? Зачем?
– Ясно. Ну, ты хоть в руки-то его возьми! – с укором посоветовал Виталий. – С предохранителя, что ли, сними, не знаю... Мало ли, вдруг пригодится!
– Думаешь, от него будет толк? – с сомнением поинтересовался парень, но совету все же последовал. – У вас-то вон! Автоматы! А у меня? Девчачья пукалка какая-то. – И покрутил оружие в руке.
Отец промолчал.
...Здание, как и весь город, выглядело давным-давно заброшенным – внутренние стены покрылись грязными разводами, на изредка встречающейся поломанной мебели лежал слой пыли, а под ногами привычно хрустело мутное стекло. Судя по количеству кабинетов и раскиданным вокруг бумажным отчетам, раньше здесь просиживала штаны то ли местная администрация, то ли пенсионный фонд, то ли аналогичный чиновничий аппарат.
– Какие потолки высокие! – подивился Виталий. – Метра по три с половиной, наверное! Нам бы домой такие.
– Зачем? – флегматично полюбопытствовал Костя.
Ответить мужчина не успел.
– Нашел лестницу, – заговорили рации голосом Серого. – От входа, значит, налево – и прямиком по коридору. Прием.
– Понял, скоро будем, – ответил Виталий и развернулся. – Прием.
– Стой! – Костя схватил отца за рукав и указал пальцем в полумрак. – Смотри!
Виталий прищурился. Проговорил в рацию:
– Тоже вижу лестницу. К тебе не пойдем, тут поднимемся. Прием.
И только он отпустил кнопку связи, как наверху застрекотали одиночные выстрелы. Послышался знакомый свист, сменившийся рыкающим воем и ударами тел о землю.
Отец и сын переглянулись.
– Не успели! Раньше нас добрались!
Они побежали вверх по крутым ступенькам, стараясь двигаться максимально быстро, но при этом сохраняя предельную концентрацию.
На подходе к третьему этажу Костя окончательно выдохся и остановился, судорожно хватая ртом воздух.
– Эээ-хе, эээ-хе, – и отрывисто прошептал: – Все... не могу... Устал... Дыхалки... нет.
– Конечно, откуда ей взяться? – жестко спросил Виталий. – Целыми днями в кибернете сидите! Нет бы спортом заниматься! Зарядкой хотя бы. С гантельками.
– Бать, не учи. Не время, – с трудом выдавил Костя, но отец, забравшийся по приставной лестнице на крышу, не услышал. – Фух... Пап, я за тобой!
Он поднялся на несколько ступенек и просунул голову в люк, что вел на крышу – здесь шла ожесточенная бойня. Напарники, отстреливаясь, контролировали три стены, по очереди отвлекаясь на ту, где должен был располагаться четвертый боец.
А твари наседали. Обороняющиеся сдерживали яростный напор, пусть и с трудом, но в любой момент ситуация грозила перевернуться. Например, если у защитников закончатся патроны. Не в рукопашную же идти! Тем более острые когти выродков, судя по всему, одним движением могли вспороть тело беззащитного человека.
– Костя, твою бать, где ты шляешься?! – зычно провопил Митяй, отправляя пустой автоматный магазин на бетонный пол. Щелкнув запасным рожком, громко пояснил: – Тебя все ждут! Только погляди, какая тут по центру стоит... бандура!
Заинтригованный, парень вылез на площадку.
Ровно посередине крыши возвышалась металлическая башня-шпиль, к изголовью которой вела спиральная лестница. На самом верху «иглы» обнаружилась крошечная платформа, наспех сваренная из кусков арматуры и обмотанная ржавой сеткой.
– Ох ты ж! – задрав голову, ахнул Костя: решетчатый пол платформы не скрывал от любопытных глаз самое интересное – присоединенный к треножнику восьмиствольный скорострельный пулемет Гатлинга с вращающимися стволами и автоматической подачей боеприпасов. Нескончаемая патронная лента свисала до самого пола и кучкой лежала у подножия лестницы, предлагая поскорее начать стрельбу.
– Это получается, мне придется вставать... за него?! – благоговейно выделив последнее слово, спросил парень.
– Да!!! – в три глотки гаркнули и отец, и Серый, и Митяй.
Костя, позабыв об усталости, в упоении помчался по ступенькам, на эмоциях перепрыгивая их через одну и, пролетев лестницу, очутился на платформе. В спину парня, чуть не сбросив вниз, ударил резкий поток воздуха.
Но природа не могла встать на его пути! Осторожно, даже как-то нежно погладив удлиненный ствол пулемета, Костя схватился за рукоять. Указательный палец лег на холодный стальной триггер.
...Он жал и жал на спусковой крючок, длинными очередями посылая в тварей по пять сотен пуль в минуту. Отсюда, с высокой платформы, местность простреливалась во всех направлениях, благо Гатлинг свободно крутился на триста шестьдесят градусов. Оставалось только вовремя направлять дуло в нужную сторону.
Костя, наблюдая, как разрываются головы мерзких выродков, как вылетают мозги и брызжет кровь, вошел в безумный раж. От невероятной игры в Бога и властителя судеб, от которого зависит, кому жить, а кто растечется мозгами по асфальту, срывало крышу. Парень не видел никого и ничего, кроме суетящихся внизу целей, еще не продырявленных стальными «пчелами»...
Патронная лента закончилась, и «Гатлинг» из смертоносного оружия превратился в кусок металла, щелкающий пустыми выстрелами.
Вспотевший от напряжения Костя опустился на холодный пол. Откинулся назад, на невысокий сетчатый заборчик, оберегающий от падения.
Наступила тишина.
– Ну малой, ну даешь, – прохрипел в рацию Серый. – В одиночку всех перебил! Прием.
– Не подумал, что надо и вам кого-то оставить, – довольно выдохнул Костя. – Э-э-э... прием?
В разговор влез Митяй:
– Кстати, младший Яковлев, пока ты там наверху развлекался, я вызвал вертолет. Через пару минут все закончится. Прием. Ну или конец связи, как хотите.
Едва он договорил, как вдалеке зашумели вертолетные лопасти.
Стальная махина вынырнула из-за свинцовых туч, зависла над домом и начала медленно садиться на крышу.
И тут мир потемнел.
«Поздравляем! Первая часть игры окончена, вы победили!»
Этого Костя ожидал меньше всего – прямо перед глазами выскочил крупный золотистый текст!
Бахнул ослепляющий салют, чуть не разорвавший барабанные перепонки, а надпись сменилась на другую.
«Теперь вы можете самостоятельно снять шлем виртуальной реальности или дождаться, пока это сделает наш оператор, – предложила надпись. – Спасибо за игру, встретимся через пять минут во второй части!»
Надпись пропала. Началось постепенное возвращение из виртуального мира в мир настоящий.
Сначала Костя почувствовал запахи: пыль, картон, машинное масло... Затем над головой почти неразличимо затрещали лампочки, а в прорезь костюма, под одежду, забрался прохладный ветерок.
Полученный адреналин постепенно спадал, ему на смену безумным потоком хлынула усталость.
«После бега от тварей... и стрельбы», – подумал Костя и почувствовал, как чьи-то пальцы ослабляют застежку на подбородке. Мгновение – и шлем перекочевал с головы в руки андроида.
– Константин, все в порядке? – раздался над ухом знакомый голос оператора со штрихкодом на щеке, который неотступно следовал за парнем с самого начала квеста. Для страховки.
По-прежнему сидящий на заднице Костя в ответ лишь кивнул. Перед глазами застыла мутная белесая пелена, и сейчас ему было не до андроида.
Спустя полминуты отчаянных попыток проморгаться и начать хоть чуточку воспринимать реальность, Костя понял, что мир наконец-то стал приобретать цвета и четкость.
Оператор по-прежнему терпеливо стоял рядом и протягивал руку. Костя решил не отказываться от предложенной помощи и, схватившись за бледную ладонь, поднялся на ноги.
– Ой!
Порыв ветра чуть не сбил парня с ног.
– Держитесь за меня, Константин, – посоветовал андроид. – На этой высоте проходят вентилируемые потоки воздуха.
На этой высоте... Костя осмотрелся – вокруг раскинулось хорошо освещенное просторное помещение, которому больше всего подходило слово «ангар». Платформа, на которой стояли парень с андроидом, практически упиралась в потолок.
Костя крутил головой, узнавая все, что недавно видел в своем виртуальном приключении – девятиэтажки, сквер с фонтаном, «Гатлинг», точку, с крыши которой отец с друзьями вели огонь, и вдалеке – одинокое дерево с вороной.
Однако все перечисленное выглядело вовсе не так, как в симуляции!
Девятиэтажки? Нет, вместо них стояли металлические контейнеры высотой в два-три метра.
Фонтан с головами рыб? Увы, лишь гигантский бетонный круг, полый внутри.
Одинокое дерево с вороной? Просто торчащая из пола швабра с примотанной скотчем паклей.
Пулемет? Обыкновенная детская игрушка. Пластмасса.
Единственное, что в точности походило на виртуальную копию – башня-шпиль с винтовой лестницей, которая и вела на платформу.
Закончив беглый осмотр, Костя, держась за андроида, пошел вниз по ступенькам. В голове не к месту всплыл состоявшийся утром разговор с отцом.
– Знаешь, сын, все эти ваши новомодные «Разумы» и кибернеты, конечно, хороши, – говорил тогда Виталий, по-отечески хлопая его по плечу, – но сегодня вечером мы будем развлекаться так, как это делал твой батя в молодости. В игровом клубе!
Заспанный Костя, который в тот момент сидел за кухонным столом, от таких планов на вечер чуть не поперхнулся газировкой.
– Напомни, когда это было? – вяло поинтересовался он. – В эпоху динозавров?
– Чуть раньше! – с насмешкой заверил Виталий и продекламировал: – Когда наш обреченный мир еще не пал в руины ужасной катастрофы, поглотившей жизнь на Земле, словно гигантская рыба – маленького беззащитного червячка!
Костя натужно улыбнулся – задушевные разговоры с отцом оставались для него событием, которого ждешь меньше всего.
– Смотри, как бы олд скулы от пафоса не свело! Какие руины, пап? Что ты несешь?
– Несут чемоданы на вокзале, а я художественно преувеличиваю. И вообще, как с отцом разговариваешь? – добродушно поинтересовался Виталий и влепил сыну воспитательный подзатыльник.
– Ай! Прости.
Мужчина подвинул табуретку и сел рядом. Покрутил в руках чайную ложку.
– Кость! Ты меня тоже пойми, мы ведь совсем не общаемся! Ты либо на учебе, либо сидишь в «Разуме», либо тусишь с друзьями в кибернете...
– Так давай, присоединяйся! – перебил Костя. – В нэте я могу с тобой хоть каждый день время проводить. Только не слишком долго! И идти никуда не надо, ни в какие клубы.
– Вот! О чем я и говорю постоянно! В кибернете время вместе проводить, ха! Раньше молодежь в телефонах зависала, а теперь... – Виталий бессильно махнул рукой.
– Начало-о-ось! – протянул Костя. – Сам как будто с друзьями нигде не сидишь!
– Сижу, – не стал спорить отец. – Но только ради денег. Если бы нам не платили за нахождение в нэте, то ноги бы моей там не было!
– Охотно верю.
– Сам знаешь, мы с Митькой и Серегой постоянно видимся в реале. Это пошло еще с тех, докатастрофных, времен. И вот с тобой хочу так же общаться. Вживую! Ходить куда-то, развлекаться... И не понимаю, почему вы так зациклились на этом кибернете и не встречаетесь по-настоящему!
– Эм... Серьезно не понимаешь, или предстоит очередная мораль? – уточнил парень. – Не встречаемся, потому что нам скучно в реале. Делать тут нечего!
– Скучно им, блин... Вы еще переженитесь в этом своем кибернете! А, ну да, многие ведь так и делают! Действительно, зачем знакомиться с девушкой, ухаживать, добиваться, да? Когда можно в ПРО-версии создать накачанного красавчика, снэтиться с виртуально-сисястой блондинкой, а потом завести с ней отношения, собаку, детей... Тоже виртуальных! А в реале с этим человеком даже ни разу не встретиться! Только в чем смысл таких отношений? Такой фальши?
Костя вздохнул, окончательно понимая – папа сегодня настроен серьезно и просто так не отстанет.
По своему опыту он знал – выгоднее утолить потребность отца почувствовать себя родителем, разочек сходив с ним поразвлечься, чем потом еще месяц «наслаждаться» подобными разговорами.
– Ладно, рассказывай давай, в чем там суть этого твоего развлечения?
Взгляд Виталия загорелся воодушевленными искорками.
– Вот так бы сразу! В общем, все веселье происходит в игровом ретроклубе. Команду, то есть нас, приводят в огромное помещение и облачают в фулл-костюмы виртуальной реальности: шлемы, комбинезоны, жилеты, сапоги и прочее. Затем через нейросигналы происходит одновременное подключение к единому игровому серверу...
– Не очень понимаю, но продолжай.
– ...благодаря которому мы сможем в виртуале слышать и видеть друг друга. Слова, звуки, жесты, мимика, кто куда пошел и что сделал... в общем, все!
Костя ехидно закатил глаза:
– О-о-о, как клево! Нигде и никогда такого не встречал, ведь нэту до подобных технологий еще далеко!
– А самое интересное – мозг вообще перестает понимать, что находится не в реале! – не обращая внимания на язвительный тон и кривляния сына, воскликнул Виталий. – Ведь чем были плохи ранние очки виртуальной реальности?
– Ты ждешь от меня ответа? Сек, подключусь к чипу информации...
– Нет, это был риторический вопрос, – прервал отец. – В общем, первые очки представляли из себя обыкновенный экранчик перед глазами. Забавная штука, но бесполезная. А тут – полное погружение и симуляция любого мира, любых событий. В рамках выбранного квеста, разумеется.
– Короче, что-то наподобие нэта, но для стариков, – с ухмылкой резюмировал Костя.
Виталий влепил ему второй воспитательный подзатыльник и шутливо пророкотал:
– Я тебе дам – для стариков! В мое время эти технологии вообще считались самыми передовыми! И не только считались, но и являлись! А насчет сравнения с кибернетом... Это все не то! Сейчас вы в прямом смысле сидите на попе ровно и ни черта не делаете, а раньше... Вот как думаешь, зачем нужно большое помещение?
Костя, потирая покрасневшую шею, уточнил:
– Опять риторический вопрос?
– Нет.
– Тогда не знаю... – Он пожал плечами. – Поведай мне сию информацию, о великий гуру старперов!
– А вот и поведаю!
Виталий подвинулся ближе. Приобняв сына за плечи и понизив голос, заговорил на ухо, шепотом, словно все это большая тайна:
– Слушай внимательно, Константин, ибо откроется тебе великая мудрость. В общем, вся соль большого помещения в том, что ты... двигаешься по нему в этом костюме! Понимаешь? Двигаешься! – Он наигранно округлил глаза. – Сам! В реале! И твой перс в игре двигается вслед за тобой!
– Какая-то не очень убедительная соль.
– Точно! Неубедительная! – вполголоса воскликнул Виталий и повторил по слогам: – Не-у-бе-ди-тель-на-я! Самое подходящее слово!.. – И задумчиво умолк.
– Ну и? Продолжай.
– Продолжай... Представь, Кость, вот идешь ты в игре. Идешь, идешь... и вдруг утыкаешься, скажем, в забор! В плохой такой забор – длинный, высокий! Не обойти и не перепрыгнуть! Постоял ты, значит, рядом, погрустил... а затем от обиды ка-а-ак вмазал по нему со всей дури! – Отец показательно треснул ладонью по столу. – А рука сквозь текстурки провалилась! Не-у-бе-ди-тель-но, согласись?!
– Предположим.
– Во-о-от! А если в реале на месте цифрового забора поставить... ну не знаю, скажем, толстый железный лист? Уже интереснее! Потому что если приспичит тебе в игре забор колошматить, то при ударе попадешь по этому листу! Больно? Больно! Зато правдоподобно и рука никуда не проваливается! И так со всеми объектами!
– Короче, я понял. Это называется виртуальное копирование окружения. Чип информации подсказал.
– Само собой, чип, не ты же у меня такой умный! – насмешливо фыркнул отец и пошутил: – Я, знаешь ли, когда тебя делал, то не особо и старался!
Костя уставился на папу изумленным взглядом, а затем приложил ко лбу ладонь и покачал головой:
– Божечки, испанский стыд...
Но Виталий, казалось, не обратил на этот жест никакого внимания:
– Кхм, не оценил юмор, да? Ну и ладно... Кстати, я наконец-то добрался до ответа на твой вопрос: помещение должно быть большим, чтобы игроки не выходили за пределы квеста и не утыкались в стены!
– Да я понял, пап. Уже давным-давно.
– Молодец! – Виталий потрепал сына по макушке. – К слову, именно из-за этого подобные игры и потеряли популярность. Можно сказать – их концепция их и убила.
– Почему?
– Потому что под каждый квест нужно слишком много места. Невыгодно!
...Костя помотал головой, избавляясь от воспоминаний, и шагнул с нижней ступеньки лестницы на крышу точки. Отец, Серый и Митяй стояли неподалеку, громко и эмоционально делясь впечатлениями:
– Видели, как я из винтовки одной твари в раскрытую пасть засадил?! Башка – р-р-раз, и разлетелась!
– А меня гады почти сожрали! Ногу чуть не оттяпали! Думал – все, хана засранцу!
– Гранаты так правдоподобно бабахнули, что я затылком тепловую волну почувствовал! Вот это технологии раньше были, мать их!
Завидев приближающегося Костю, мужчины почтительно замолчали. Первым не выдержал Серый:
– О, наш герой! Малец, тварей убивец, а-ха-ха!
– Рассказывай, салага, как ощущения? – оскалился Митяй и одобрительно ткнул парня кулаком в плечо.
Костя потер место удара:
– Да нормально. Мне понравилось.
– Слишком кислое лицо для «понравилось». Что случилось? – поинтересовался Серый.
– Снаряжение громоздкое, к полу тянет. Устал его таскать.
– Все дело в привычке! – успокоил Костю отец. – Это только поначалу кажется, что оно тяжелое, а со временем даже чувствовать перестанешь.
– Похоже, это «со временем» обошло меня стороной.
Виталий повысил голос:
– Сын, не ной! Лучше иди и отдохни на стульчике, скоро продолжение!
«Продолжение? – помрачнел парень и вспомнил: – Точно, надпись же сообщала про пять минут!»
А отец продолжил говорить, эмоционально жестикулируя:
– Знаю, что во второй части мы отыгрываем роль сотрудников научной лаборатории. В ней произошел аномальный выброс черной материи, открылся портал во враждебный мир – и оттуда полезли мутанты!
– И в чем проблема? – искренне удивился Митяй. – Дайте мне такой пулемет, как был у Кости...
– И кто же тебе его даст, позволь узнать? Уборщица баба Зина? – перебил Виталий. – Мы ведь ученые, а не солдаты! Максимум, что тебе вручат – кухонный ножик. И то не факт!
– Черт... Засада!
Серый в предвкушении потер руки:
– Чувствую, будет жарко! И, видимо, придется побегать, раз мы без оружия...
Костя, вздрогнув от услышанного, тронул отца за рукав:
– Пап, вот насчет «побегать» я и хотел бы поговорить. Где-нибудь в сторонке!
– Да, конечно, давай отойдем... Мужики, мы скоро!
Они встали возле открытого люка с лестницей, ведущей на третий этаж.
– Выкладывай, что произошло?
Костя, пожевав губу, ответил не сразу.
– Пап, спасибо, что пригласил меня сюда, – стыдливо потупившись, выдавил он. – Тут действительно прикольно, но...
Отец заинтересованно приподнял брови:
– Что – «но»?
По выражению его лица парень видел – тот понял все и без слов. Но нужно было договорить!
– Не мое это, пап, вот честно! Не мое! Не готов я к такому! – жалобно проскулил Костя. – Наверняка помнишь, как я выдохся при побеге от этих... троглодитов! А дальше, говорите, опять будет какая-то... какая-то беготня!
Виталий задумался:
– Но ведь тебе понравилось убивать тварей?
Костя в ответ кивнул:
– Понравилось, не спорю. Ощущения и эмоции от стрельбы просто супер!
– Ну? Ради таких моментов можно немного и потерпеть, разве нет? Или я не прав?
– Наверное, прав, но...
Отец раздосадованно всплеснул руками:
– Опять «но»!
– ...для меня все это очень тяжело! – выпалил Костя. – Извини, но я, наверное, пойду домой. Тем более скоро комендантский час.
Мужчина вздохнул:
– Я понимаю... Ладно, иди. Езжай. Не буду же я тебя силой удерживать, верно? Или буду? – И замолчал, задумчиво щурясь и почесывая щетинистый подбородок.
– Не будешь! – на всякий случай отодвинулся Костя. – Только не обижайся, хорошо?
Виталий с грустной улыбкой приобнял сына:
– Да какие обиды? Рад, что ты вообще согласился провести со мной время! Я, если честно, утром не особо-то и надеялся... Мог бы послать меня в далекое пешее, и все!
– Послать? – удивился парень, вспомнив тяжелые «дружеские» подзатыльники. – Представляю, что бы ты мне потом устроил!
Отец отстранился. Помолчал, изучая Костю пристальным взглядом.
– Эх, придется вместо тебя бота подключать, чтобы в команде четверо было... – пробормотал он и поднял руку, привлекая внимание стоящего поблизости андроида. – Мне пора, вторая часть игры вот-вот начнется. Костюм с тебя сейчас снимут, и можешь идти.
– Понял! Желаю хорошо повеселиться!
– Давай, дома увидимся.
Виталий похлопал сына по плечу, развернулся и направился к товарищам.
– Вам помочь? – К парню подскочил подозванный отцом оператор.
– Да, я ухожу. И мне сказали, что сначала надо снять костюм...
– Совершенно верно. Следуйте за мной!
Андроид стремительно засеменил прочь. Костя поспешил следом, чувствуя, как предательски ноют икроножные мышцы.
«С завтрашнего дня начну делать зарядку, – лениво подумал он. – Или с послезавтрашнего. Или с понедельника. В крайнем случае, с нового года!»
Читать книгу бесплатно на Автор Тудей
Больше интересных статей здесь: Фантастика.
Источник статьи: Постчеловек 18+.