Напряжение росло. «Вихри» местами почти касались друг друга, съедая последние крохи свободного пространства.
Андрей вглядывался в экран сканера. Безопасность группы – это его первейшая забота. Он искал проход между хищными воронками, рассчитывал амплитуду их колебаний.
Кое-кто утверждал, что он чувствует перепады электрического напряжения Вихревого Поля. Другие клялись, будто он слышит потрескивание воздуха. Но все они ошибались.
Кажется, маячок четвертого слишком сильно забирает влево и вот-вот покинет безопасную зону. Проводник прижал микрофон к губам:
- Четвертый, сильно влево. Сойдешь с тропы. Ориентир на второго. Второй подсвети.
Передатчик записал приказ и выстрелил в направлении двух участников группы короткими импульсами.
Дело в том, что ученые никак не могли определиться с тем, что собой представляет свет: волну или поток фотонов. И, если все-таки волну. То, как определить, какие волны «воронкам» интересны, а какие – нет? Потому что Вихревое Поле было местом, в котором царил беспросветный мрак.
Второй обозначил ориентир движения, четвертый вернулся в безопасную зону. Андрей очень не любил терять людей. Шептались, что на его психике сказалась та, самая первая «мышеловка» из которой спасся лишь он один. Но на самом деле люди не знали, о чем говорили.
Андрей так и не смог выбраться из скопления Вихревых Полей окончательно. И обязан был возвращаться туда вновь и вновь. Но возвращаться одному было бессмысленно.
Он уже почти не вспоминал о том, как его подвергали различным проверкам, словно лабораторную крысу. Как специалисты пытались препарировать его мозг, как тяжело было доказывать, что он не сумасшедший, что Алтарь Желаний существует. Он убеждал их, что обязан вернуться, что Алтарь умрет без энергии. Потому что окружающие его Вихревые Поля не позволяют проникать к нему даже свету. Но никто не верил. Как можно поверить тому, кто не определился?
В большинстве своем не определившиеся уходили в Пустошь и там гибли. Они не интересовали Систему. Общество не желало кормить тех, кто не способен был принести ему пользу. Достигнув совершеннолетия, каждый проходил проверку, и Система определяла его дальнейшую судьбу. Медицина, искусство, техническая сфера, теоретическая наука, образование… Считалось, что Система не совершает ошибок и, если уж она не смогла подобрать тебе соответствующую сферу деятельности, значит, твоё место в Пустоши.
Первые отбракованные люди пытались как-то изменить ситуацию, бороться. Но что может сделать человек, которому надо очень постараться, чтобы прожить, достаточно долго, дабы умереть от голода. Мутанты, Вихревые Поля и прочие ловушки совершенно этому не способствовали. Люди просто не успевали что-то предпринять.
Очень давно система забраковала целую группу подростков. Ребята знали, что их ждет, и рискнули пройти через Вихревые Поля в поисках спасения. Из той группы выжил лишь он. С тех пор он водит людей к Алтарю Желаний. С тех пор каждый, кого отбраковывает Система, получает право выбора: погибнуть в Пустоши или пойти с проводником и получить еще один шанс на проверку. С тех пор он не стареет.
Еще ни один из вернувшихся от Алтаря не был повторно отбракован Системой. И этих, которых он ведет сегодня, не отбракуют. Несмотря на то, что они прошли проверку Системы давно и уже далеко не юноши.
Сегодня у него особенный день. Сколько бы ни твердили учителя каждому ребенку о том, что их общество равно и каждый в нем одинаково полезен. В связи, с чем и доступ к общественным благам у всех одинаков. Всегда находится кто-нибудь ровнее других. А этому кому-нибудь нужны друзья, близкие и последователи. И этот кто-нибудь очень сильно печется о собственной шкуре. И потому, прежде чем пойти сам, посылает на разведку группу доверенных лиц. Тех самых людей, которых Андрей сегодня ведет к Алтарю.
Это его предпоследний поход. Потому что, когда вернется эта группа, Главный Хранитель Порядка соизволит наконец-то посетить Алтарь Желаний сам. И то, что скрывается за Вихревыми Полями, ждет именно его. Потому что «Оно» умирает и не способно больше размножаться. Последний зародыш, которого «Оно» породило, сейчас сидит в Андрее и он настолько слаб, что проводник вполне мог бы противиться его воле. Но в таком случае зародыш умрет, и Андрей умрет вместе с ним.
«Оно» же требует новый носитель, потому что утратило репродуктивную функцию и хочет жить. И требует именно Хранителя, потому что желает не просто жить, а жить долго и беззаботно.
Андрей уже видел просвет между вихрями. Еще немного и прекратится его голод. «Оно» завладеет разумом двоих. Остальных из группы использует в качестве пищи. «Оно» слабеет и не способно контролировать больше разумов. Но к счастью, Хранитель тоже умирает и обязательно рискнет посетить Алтарь в составе следующей группы. Потому что Хранитель очень хочет жить, как и Андрей, который не любит терять в Вихревом Поле людей. Потому что, чем слабее «Оно» насыщает себя, тем слабее насыщает и своего поводыря. И поводырь очень боится, что зародыш умрет раньше, чем он выведет «Его» туда, где достаточно пищи.