-Когда уже доберемся до этого форта?
Сотник авангарда ворчал про себя, в тихаря поминая незлым тихим словом всех вышестоящих, включая покойного отца нынешнего императора, завоевавшего эти места, но так и не сумевшего принести мир в эти ледяные горы, населенные немногочисленными, но злющими как волки по зиме эндарцами.... Впрочем эндарцами их называли только жители империи, сами они называли себя словом, которое нормальному человеку и выговорить то невозможно....Сотник покосился на дремлющего в седле проводника, как там его, Трана. Само собой и Тран был не Тран, а непроизносимый набор согласных, но эндарец отзывался на это имя, исправно водил караваны через горы, а большего по мнению сотника и желать было просто глупо. Да еще эти, со своей телегой... Знать бы, что вы в ней везете. Вроде и не охраняют особо, но короб закрыт и что под ним, непонятно. И жрецы эти, больше на воинов похожие, да пес с ними.
Погода в этих местах менялась совершенно непредсказуемо. Вот и сейчас только что покрытую мерзким месивом из грязи тропу внезапно схватило тонким ледком и поземка закружила, невесть откуда взявшийся, сухой мелкий снежок. Поглощенный глубокомысленными рассуждениями об императорской фамилии, сотник не сразу заметил, что резко вышедший из дремы проводник, ошарашенно озирается по сторонам. Только когда Тран дернул его за плащ и затароторил на ломаном имперском, сотник обратил на него внимание.
-Не могло такого бывай,-верещал проводник, в панике вращая худой шеей,-не могло, не могло, таргатл, давай езжать откуда ехай!!!
-Что ты всполошился то, барс неустрашимый,- ухмыльнулся сотник,- подумаешь, снежок выпал... Я десяток на разведку послал, с братом твоим, впереди все спокойно, тревоги нет.
-Снег не выпадай сегодня, завтра не выпадай, две луны никак не выпадай,- продолжал вопить проводник, судороно сжимая поводья, заставляя горную лошаденку крутиться на месте.
Сотник нахмурился, на обычно невозмутимого проводника, это было совсем непохоже. Несмотря на пренебрежительное мнение о местных в целом, Тран вызывал у него что то похожее на уважение своей холодной невозмутимостью, а тут на тебе, верещит как базарная торговка. Впереди на тропе появился неясный силуэт, похоже на всадника, но почему он один, где остальной десяток, не иначе нашли место для ночевки. Всадник тем временем неторопливо приближался, безвольно покачивааясь в седле.
-Ах ты, да что же это такое,-сотник ударив пятками коня, двинулся навстречу,-не может быть...
Подьехав к остановившемуся коню, сотник убедился в своей догадке, разведчик был мертв, только вот почему. Местные горцы даже не пытались сопротивляться хорошо вымуштрованным горным стрелкам империи. Да и дань с них не взималась. Наоборот, многие юноши, после присоединения, отправились на службу императору, в основном, кстати, в тех самых горных стрелках. Не на родине конечно, кто же такую глупость допустит, но мало ли в империи гор. Соответственно старейшины местных племен получили массу подарков и привилегий за лояльность и разрешение нанимать соплеменников, а местная молодежь без разрешения вождей, даже думать не могла отправиться в дальние земли. Тогда кто, разбойники? Несмотря на серьезность ситуации сотник чуть не расхохотался, вспомнив случай, когда находясь в охране очередного вербовщика, видел что делают местные с разбойниками. Не могло такого бывай, про себя передразнил он, вспомнив о проводнике.
-Эй, Тран, а ну ка кончай выть и подойди сюда.
Пока проводник подьехал и спрыгнул с коня, сотник бегло осмотрел убитого. Результат озадачивал, выходило так, будто разведчик замерз. И замерз внезапно, даже не выпала веточка местного кустарника, зажатая в окаменевших от холода губах. Значит, это Марф, волк по ихнему, по прибрежному, лучший из десятки посланной в дозор. Если этот мертв, надеятся на остальных не приходится, резко поднявшись, решил сотник. В глаза бросилась еще одна деталь, грива лошади, украшенная косичками, была как будто выморожена, как и одно ухо. Осененный внезапной догадкой, сотник ткнул рукой в бедро трупа, так и есть, замерзла только верхняя часть тела, нижняя была мягкой.
-Что за чертовщина тут творится, Тран?-сотник повернулся к проводнику и даже отшатнулся, увидев разом побелевшее, искаженное ужасом лицо траывтнота, тьфу ты, вспомнилось словечко которым они себя называли.
-Они вернулись, они вернулись,-проводник, заломив руки, визжал уже, как певец имперского театра, увиденный однады сотником, в последний заезд в столицу. Ему и тогда противно было, а уж теперь...
-Кто, мать твою так, вернулся, заяц горный?-сотник никогда не позволял себе оскорблений в адрес местных, зная их обидчивость и мстительность, но сейчас нужно было привести этого поганца в чувство.
-Мы умрем, мы все умрем,- не обращая внимание на оскорбление матери, продолжал верещать проводник,- они вернулись, мы все умрем.
Вот это было уже серьезно. Внезапно, над ухом прозвучал лишенный всяких эмоций голос.
-Придите в себя сотник, вы же хотели знать, какого лешего вас послали в эти края...
Предводитель жрецов развернулся и зашагал по хрустевшему насту. Откуда так быстро наст взялся, пришло в голову сотнику, но додумать он не успел. Младшие жрецы резво сбросив короб с телеги, суетились вокруг.
-Да вы издеваетесь,- проревел сотник.
На телеге стоял скорпион, ну не совсем обычный, видно было, что изготовлен он не теми криворукими, что делалм подобные устройства для легионов. Окованные синеватым металлом, явно не простое железо, плечи, вороты с удобными, даже с виду рукоятями. Непонятное приспособление сбоку, вроде рамки, с несколькими стрелами, из того же синеватого металла, точно не железо. Видимо что бы ускорить зарядку, сообразил сотник. Вся эта красота помещалась на раме побольше, которая вращалась вокруг своей оси на довольно толстом бронзовом основании.
-Хватит пялиться,-старший жрец напряеженно всматривался в кружащийся снежок, сильно ограничивающий видимость,- стройте людей, будет бой.
-Бой с кем?-сотник озверел,- во что мы ввязались, кто будет нападать? Почему этот труп мерзлый? Почему напловину мерзлый?
-К бою, сотник, к бою, готовьте людей и побыстрее, времени нет. А кто нападет... Сами увидите, скажу, люди разбегутся. Тихо! Слышишь?
За пеленой снега отчетливо раздалось хлопанье, как будто кто то вытряхивал огромный кожаный плащ на ветру и непонятный тонкий свист.
-Готовь людей, придурок!!!-выплюнул жрец и спотыкаясь рванул к телеге, на которой один из младших уже развернул скорпион, на слух отслеживая источник хлопков.
-Лучники, к бою,-заорал сотник, понимая, что происходит что то такое, что нет времени на пререкания. Долность ему и дали за умение действовать в казалось бы безвыходных ситуациях,-хорошо хоть снег сухой, тетивы не успели намокнуть, понадеялся он.
Отряд горных стрелков, нанятых в разных частях империи, мало ли в империи гор, выстроился между скал, приготовившись отразить атаку. Зать бы еще чью. Сотник открыл рот, собираяся крепким словом пободрить бойцов и тут из клубов искряшегося снега вылетела массивная туша, ярко синего, отдающего льдом цвета. Размеры зверюги не поддавались описанию, сотник сумел оценить только клыки, размером с ногу человека... Или больше. Самое невероятное, тварь ... летела.
Он не зря, в чуть ли не двухчасовом споре с легатом, до ругани, до хрипа в глотке, отстаивал право самому отобрать людей в отряд. Несмотря на то что многие побледнели, а кто то и обделался, с нервным хихиканьем подумал сотник, не один не побежал. Как на стрельбище отряд, без всякой команды, послал залп в летящее на них страшилище. Несмотря на сомнения в пользе этого обстрела, сотник заметил, что какой то урон стрелы все таки нанесли, зверюга взревела и вдруг полыхнула из пасти призрачным, отдающим зеленью, дыханием. Сотник успел удивиться тому, что видит дыхание, но тут же понял, что это не просто дыхание, первый ряд стрелков мгновенно оледенел, немногие среагировавшие, успели скрыться за скалами. Взмахнув крыльями у самой земли и разбив, превратившихся в лед лучников, тварь с ревом поднялась вверх и скрылась за горой.
-Что это такое, псина плешивая,-не стесняясь заорал сотник, схватив за грудки жреца,-ты знал, я тебя спрашиваю, ты знал?
-Приди в себя, солдафон,-неожиданно сильные руки жреца оторвали руки сотника от одежды,-не время, еще ничего не кончилось.
Сотник ошеломленно разглядывал поле боя. Три десятка лучников превратилась в кровавые осколки, остальные прятались под нависающей скалой. Оглядев телегу со скорпионом, он понял, что ошибался, стрелы лучников не причинили никакого вреда летающей смерти. Раны видимо были нанесены огромными стрелами, выпущенными из метательного устройства, жрецы деловито устанавливали новую раму со стрелами. Под телегой, внезапно обнаруижился проводник, разодравший себе лицо ногтями, сьежившийся как ребенок. Он постоянно что то повторял, сотник склонился, что бы услышать.
-Мы все умрем.... Мы все умрем...
-Тьфу ты, зараза, тоже мне новость,-сотник пришел в себя окончательно, пружинисто зашагав к телеге со скорпионом.
-Когда ты, урод, собирался мне сказать,-начал он, но тут снова раздался уже хорошо знакомый ужасающий свист.
-Поворачивай, недоумок, поворачивай!!!!-заорал он младшему жрецу, стоявшему за скорпионом и напряженно выцеливавшему место, куда скрылся враг. Тварь оказалась сообразительной, она не вернулась, а сделав крюк, поднималась из ущелья сбоку, натужно хлопая пробитыми в нескольких местах, крыльями.-Поворачивай!!!!
Жрец не успевал, скотина поднялась над тропой, но по неизвестной причине, внезапно, развернулась и по широкой дуге стала заходить на скорпиона. Сотник опять ошибся, стрелы хотя и не наносили твари ощутимого урона, все таки причиняли боль. Тварь снова выдохнула призрачное ледяное пламя и лучники, не прикрытые скалой со стороны обрыва, превратились в ледяные статуи. Остались только мечники, тупо подумал сотник. Однако гибель людей дала несколько секунд скорпиону и прежде, чем ледяное пламя снова успело полыхнуть, синеватый металл стрелы, ну точно не железо, ударил практически в упор.
-Ну, сдохни, тварь!!!-успел заорать сотник.
В немыслимом пируэте, туша попыталась увернуться и ей это почти удалось. Стрела с хрустом угодила в основание крыла. Визг твари оглушил сотника. Не удержавшись в воздухе, тело по инерции смело скорпиона, вместе с жрецами.
-Стой, куда, назад!!!!-увидев набегающий из-за скалы отряд, с мечами наголо, в отчаянье закричал сотник.
Тварь не могла летать, при падении сломав и второе крыло, но ее это привело в дикую ярость. Бегущих мечников встретил удар хвоста. Развернувшись в сторону тех кто остался, зверюга снова выдохнула ледяной огонь, по касательной задев сотника, в последний момент отпрыгнушего в сторону. Резкая боль обожгла спину.
-Да что б ты сдох,-сотник тщетно хватался за снег, пытаясь удержаться на краю ущелья.
Отряда больше не было.
Больше интересных статей здесь: Фантастика.
Источник статьи: Ледяное пламя.